日本最古の飛鳥大仏（奈良県明日香村飛鳥）

一般的に飛鳥時代とは、飛鳥寺の造営が始まった588年から平城京に遷都される710年までの約120年間とされています。 この時代は、中国大陸の隋や唐の成立による東アジア国際社会の変化に対応するために、大陸の優れた制度や技術、文化を積極的に導入していた時期にあたるのです。そして古墳時代から培ってきた伝統的なものと融合させながら質的転換を図り、文明化を推し進めていったといえるでしょう。

平野の広がる飛鳥の地には、宮殿や寺院、人工池などが造られ、その景観と相まって古墳時代とは違った飛鳥文化が誕生していたのです。飛鳥寺建立以降には、豪族や氏族たちが先を争うように仏教寺院を建立していったといいますから、飛鳥京は仏教都市としての側面も持っていたということでしょう。

また、飛鳥寺は蘇我氏の氏寺として繁栄していましたが、645年の大化の改新で蘇我氏が滅亡して後も朝廷の保護を受け尊崇されていたといわれています。

645年に起こった乙巳の変の際には、飛鳥板蓋宮（あすかいたぶきのみや）で蘇我入鹿が暗殺されると、入鹿の父である蘇我蝦夷は、飛鳥川の西にある甘樫丘（あまかしのおか）の邸宅に引きこもります。この際、飛鳥川の東側に位置した法興寺には、中大兄皇子や改革派の豪族たちが立てこもり、ここから対岸の邸宅にこもる蘇我蝦夷を孤立させ自害に追い込み、蘇我氏本家を滅亡に至らせました。

現在は、飛鳥寺から西200mの位置に、「入鹿の首塚」と呼ばれる五輪塔が建てられ、蘇我入鹿は供養されています。乙巳の変の際、600ｍ離れた飛鳥板蓋宮で斬首された蘇我入鹿の首がこの法興寺近くまで飛ばされてきたという話しや、蘇我蝦夷討伐の為に飛鳥寺に駐留していた中大兄皇子と中臣鎌足（藤原鎌足）を追って飛鳥板葺宮から追いかけてきたなどの伝承が残されています。

蘇我馬子によって創建された飛鳥寺ですが、その後の飛鳥時代の暗黒の時代の舞台にもなった場所として有名です。私が高校時代に日本史の授業で先生から聞いた「蘇我入鹿」や「蘇我蝦夷」はその時の先生の声と話されていた顔の表情まで鮮明に覚えています！また、宝塚歌劇を鑑賞するようになり、中大兄皇子や藤原鎌足は主人公としてよく登場しています。

それにしても、飛鳥大仏は銅像であったこともあり、雨風に耐え飛鳥の地から動くこともなく、ずっと飛鳥の民を守り、心の拠り所となって来られたんだと思うと、二面のお顔でその時々の民に語りかけていたんだと思われます。